No dia 4 de junho, 62.172 pessoas, que lotaram o Estádio de Saitama, prenderam a respiração quando Keisuke Honda ajeitou a bola para chutar e marcar o gol de pênalti, aos 91 minutos, que classificaria a Seleção Japonesa de Futebol para a Copa do Mundo de 2014. Tommy Oar tinha marcado pela Austrália aos 82 minutos, e o Japão só precisava do empate para se classificar para a Copa do Mundo de 2014.
O técnico italiano Alberto Zaccheroni, que dirige a equipe japonesa desde 2010, confessou depois que pensou em substituir Keisuke Honda, que havia se juntado ao time somente na véspera, após disputar a Copa da Rússia no domingo, com a camisa do CSKA de Moscou.
Mais da metade dos jogadores escalados pelo técnico italiano atuam em times do exterior. Dentre os 23 que estiveram nas eliminatórias da Copa do Mundo, 9 jogam no Japão, 8 na Alemanha, 2 na Inglaterra , 1 na Bélgica, 1 na Itália (Yuto Nagatomo – Inter de Milão), 1 na Rússia, e 1 na Jordânia. O mais veterano é o meia Yasuhito Endo, de 33 anos, que atua no Gamba Osaka do Japão, enquanto o mais jovem, Gotoku Sakai, tem 22 anos e joga no Stuttgart.
Não há nenhum brasileiro, nem entre outros 14 jogadores eventualmente escalados, mas não se trata de preconceito, o técnico não escalou nenhum estrangeiro no time.
O único nome estrangeiro na equipe é do atacante Mike Havenaar, de 1,94m, que é um caso curioso. Seus pais são holandeses e foram morar no Japão em 1986 (um ano antes de Mike nascer), quando o pai Dido, também jogador de futebol, foi contratado pelo Mazda F.C. Seu irmão mais novo, Nikki, joga pelo Nagoya Grampus, no Sub 17. A família Havenaar conseguiu a naturalização em 1994.
O time japonês é o mais bem sucedido da Ásia, tendo se classificado para as últimas cinco Copas. O time é conhecido como “Samurai Blue”, em referência ao uniforme, ou “Zaccheroni Japan”, lembrando o técnico.
Na Copa das Confederações no Brasil, o Japão jogará nos seguinte dias (horários de Brasília):
15/6/2013 – 16h enfrenta o Brasil em Brasília
19/6/2013 – 19h enfrenta a Itália em Recife
22/6/2013 – 16h enfrenta o México em Belo Horizonte
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